Давно это было. Плавали мы тогда с нашим атаманом по Волге. Грабили торговые суда, пускали ко дну и красных, и белых. Вольными разбойниками были, никого не боялись. Я тогда совсем молодой был, вот как ты сейчас.

   И был у нас на судне ручной медведь. Атаман его маленьким медвежонком в Астрахани у цыган купил. Весёлый был мишка, ласковый. Мы все его любили.

   И вот однажды за какую-то провинность решил атаман наказать медведя. Что он такого натворил, не знаю, но только атаман приказал посадить медведя в большую бочку и на длинной цепи спустить за борт. Нам было жаль косолапого, но перечить атаману никто не посмел. Неизвестно как, но наш мишка не только не утонул, но и приспособился жить в этой бочке под водой. Некоторые даже говорили, что видели, как он высовывал на поверхность кончик носа.

   Прошло несколько дней. И вот однажды ночью, как рассказывал нам потом атаман, вода за бортом забурлила и на поверхность вынырнул наш мишка, весь облепленный водорослями, страшно измождённый, глаза вылезли из орбит, а из пасти течёт пена. Атаман, испугавшись, что медведь заберётся на корабль, схватил ружьё и приказал ему убираться обратно в бочку. Тот жалобно заревел, закрывая морду лапами, совсем как человек – не хотел, видно, возвращаться в бочку. Но атаман был непреклонен, и медведь снова исчез в тёмной глубине.

   Наутро у атамана дрогнуло сердце, и решил он простить своего любимца. По его приказу стали мы вытягивать цепь из воды. Она пошла как-то удивительно легко, а когда дошла до конца, мы не увидели ни бочки, ни медведя.

   Возможно, бочка сорвалась с цепи и исчезла в пучине. Или её во время бури разбило о подводные камни.

   Поговаривали, впрочем, что нашего медведя утащил водяной…